发动机按照它不同的特点有很多种分类方法。
1.按燃料分
可分为柴油机、汽油机和天然气机等
2.按实现循环的行程数分
a)四冲程发动机：活塞移动四个行程或曲轴转两圈气缸内完成一个工作循环。
b)二冲程发动机：活塞移动两个行程或曲轴转一圈气缸内完成一个工作循环。
3.按冷却方式分
a)水冷式发动机：以水为冷却介质
b)风冷式发动机：以空气作为冷却介质(适合缺水地区使用，如沙漠国家)
4.按点火方式分
a)压燃式发动机：利用气缸内空气被压缩后产生的高温，使燃油自燃。如柴油机。
b)点燃式发动机：利用火花塞发出的电火花强制点燃燃料，使燃料强行着火燃烧。如汽油机、煤气机。
5.按可燃混合气形成的方法分
a)外部形成混合气的发动机：燃料和空气在外先混合然后进入气缸。如使用化油器的汽油机。
b)内部形成混合气的内燃机：燃料在临近压缩终了时才喷入气缸，在气缸内与空气混合。如柴油机。
6.按进气方式分
a)自然吸气式发动机：空气靠活塞的抽吸作用进入气缸内。
b)增压式发动机：为增大功率，在发动机上装有增压器，使进入气缸的气体预先经过压气机压缩后再进入气缸。
7.按气缸数目分
a)单缸发动机
b)多缸发动机：按气缸的排列型式又可分为
i.直列立式发动机：所有气缸中心线在同一垂直平面内。
ii.直列卧式发动机：所有气缸中心线在同一水平平面内。
iii.V型发动机：气缸中心线分别在两个平面内，且两平面相交呈V型。
iv.对置式发动机：V型夹角为180°时又称为对置式。
v.其它：还有H型，X型、星型等，但在车辆上应用很少。